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El primer documento conocido que habla de la diabetes es un papiro escrito el 1535 a. C., llamado papiro de Ebers, descubierto en Luxor (Egipto) por Edwin Smith en 1862 y adquirido diez años más tarde por el egiptólogo alemán George Moritz Ebers, a quien debe su nombre y su traducción. El documento, que se conserva en la biblioteca universitaria de Leipzig, describe con precisión, como se hace hoy en día, los síntomas de la diabetes, y para tratarla recomienda grasa de ternera, cerveza, hojas de menta y sangre de hipopótamo.

En Oriente, el médico hindú Susruta, en el siglo V a. C., reconoció los mismos síntomas y se refirió a la enfermedad como “el mal de los ricos”, ya que se asociaba a personas de esta condición, que acostumbraban a comer dulces y arroz. Los médicos chinos habían observado que la orina de las personas que presentaban los síntomas de esta enfermedad era dulce.

En Grecia, en el año 70 (siglo I), después de describir los síntomas, se comparó la enfermedad con “un sifón que vacía el organismo”. Aparece, por primera vez, la palabra diabetes, que en griego significa “correr a través”.

Durante la Edad Media, en Occidente, todos estos conocimientos se archivaron en diversas bibliotecas y no se avanzó demasiado. Los árabes, en cambio, tuvieron en Avicena un investigador que escribía tratados de lectura obligada en las escuelas de medicina de Asia y Europa. Autor del Canon, traducido al latín y primer exponente de la medicina árabe, describe la diabetes y el coma hiperglucémico y recomienda un tratamiento de semillas de cedro con propiedades hipoglucemiantes.

En el siglo XV, el médico y alquimista suizo Paracelso afirmó que este trastorno tenía que ser tratado con medicamentos.

Años más tarde, en el siglo XVI, el médico inglés Thomas Willis distinguió dos tipos de diabetes, según el sabor de la orina de sus pacientes. Uno, en el que la orina tenía un sabor dulce y que llamó diabetes mellitus (que en latín significa “dulce como la miel”), y otro, en el que la orina no era dulce, que llamó diabetes insípida (“sin sabor”).

En el siglo XIX, el francés Claude Bernard descubrió que la comida se transforma en glucosa y que el azúcar de la orina de las personas con diabetes había sido almacenado en el hígado.

En 1889, Von Mering y Minkowski extirparon el páncreas a un perro para averiguar si este órgano era necesario para la vida. Después de la operación, observaron que el animal mostraba todos los síntomas de una diabetes severa, con un aumento de la producción de orina, sed insaciable y aumento del hambre. Minkowski también observó hiperglucemia (aumento de la glucosa en la sangre) y glucosuria (aumento de la glucosa en la orina). De este modo, Von Mering y Monkowski demostraron que el páncreas era necesario para regular los niveles de glucosa y estimuló a muchos otros investigadores a tratar de aislar del páncreas un principio activo como posible tratamiento de la enfermedad.
  
En el año 1921, Banting y Best descubrieron una proteína, segregada por el islote del páncreas, que tenía la propiedad de bajar los niveles de azúcar en la sangre. La llamaron insulina, y este descubrimiento les valió el Premio Nobel de Medicina. En un principio, las insulinas utilizadas para el tratamiento de la diabetes humana eran de origen porcino o bovino, lo que provocaba alergias en muchas personas que las usaban. En 1982 se modificaron las características de la insulina porcina para que se pareciera a la insulina humana, que no se obtuvo hasta 1986, mediante ingeniería genética. Desde entonces y hasta nuestros días, la evolución de las insulinas ha sido constante.

1. Diabetes mellitus tipo 1 
2. Diabetes mellitus tipo 2 
3. Diabetes gestacional 

1. Diabetes mellitus tipo 1

Las causas de la diabetes tipo 1 son, todavía hoy, desconocidas. Según la mayoría de expertos, un 65 % de los casos de diabetes tipo 1 son debidos a factores ambientales, no hereditarios. Lo que sí puede afirmarse con seguridad es que no ha podido demostrarse que ninguno de los factores estudiados hasta ahora sea el único agente causante de la enfermedad.

En la mayoría de casos de diabetes mellitus tipo 1, la destrucción de las células beta se produce porque el sistema de defensa del organismo (auto inmunidad) no las reconoce como propias y las destruye. Esto es habitual en personas que tienen una determinada predisposición genética. La presencia en la sangre de determinadas sustancias (anticuerpos) permite reconocer y determinar esta predisposición.

Se considera que las células beta del páncreas empiezan a dañarse años antes que las personas presenten los síntomas de la diabetes. Cuando el 90% de las células están afectadas, se produce el inicio clínico (con sintomatología) de la enfermedad.

2. Diabetes mellitus tipo 2

En realidad, no puede hablarse de una sola causa de la diabetes tipo 2, sino que la determinan varios factores: 

• Factores hereditarios. Existen más posibilidades de padecer diabetes tipo 2 cuando los padres también la padecen. 
• Factores alimentarios. Dietas alejadas del ideal de dieta mediterránea, abuso de la comida rápida con gran contenido de grasa animal, azúcares refinados y muy poca fibra, etc. 
• Estilo de vida. Vida sedentaria, con poco ejercicio físico, que predispone a la obesidad.

3. Diabetes gestacional

Es la diabetes que se diagnostica, por primera vez, durante el embarazo. Lo más frecuente es que comience y acabe con la gestación.

En general, no se puede hablar de una sola causa de diabetes gestacional. Existen una serie de factores de riesgo que pueden llevar a una mujer a desarrollar una diabetes gestacional durante el embarazo. Estos factores son los siguientes:

• Antecedentes de diabetes en familiares de primer grado. 
• Antecedentes de gigantismo fetal (más de 4 kg o un peso por encima del percentil 90 para la edad gestacional) o otros datos obstétricos o perinatales que sugieran la presencia de diabetes materna. 
• Historia de abortos de repetición. 
• Edad de la madre superior a 35 años. 
• Obesidad materna antes de la gestación (IMC>30). 
• Hidramnios y gigantismo en el embarazo actual. 
• Diabetes gestacional previa.