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El cáncer, también llamado tumor maligno o enfermedad oncológica, engloba un conjunto de enfermedades que presentan formas y evoluciones muy diferentes. Se origina en las células y puede afectar cualquier parte del cuerpo (sistema, órgano, tejido o sangre), pero siempre con un mismo principio: el crecimiento excesivo e incontrolado de células anormales que invaden y lesionan tejidos y órganos.

El tumor original se denomina cáncer o tumor primario. Las células cancerosas tienen la capacidad de viajar a través de la sangre o del sistema linfático a otras partes del cuerpo y hacer que empiece a crecer un tumor secundario o a distancia del original. Este proceso de propagación del tumor a otra parte del cuerpo se llama metástasis.

En resumen, se puede decir que el cáncer se origina cuando las células de alguna parte del cuerpo empiezan a crecer sin control, e invaden, desplazan y destruyen localmente y a distancia otros tejidos sanos del organismo. 

El cáncer tiene un comportamiento diferente dependiendo de la persona, el tipo de cáncer y el sistema, el órgano o el tejido afectado.

La oncología es la rama de la medicina que se dedica a la prevención, el diagnóstico y la terapia de las personas que tienen cáncer.

Etimológicamente el término cáncer proviene del griego kankros y significa literalmente cangrejo. Esta palabra se empezó a utilizar porque la forma y la estructura de los tumores que se observaron en tiempos de Hipócrates (médico griego del siglo V a.C.) recordaba este animal: un cuerpo central del que salen más o menos ramificaciones.

De la misma manera, neoplasia es un término que viene del griego y que quiere decir neoformación o neocrecimiento, o lo que es lo mismo, crecimiento excesivo de un tejido que forma una masa diferenciada denominada tumor, que puede ser benigno o maligno.

No se dispone de un registro exhaustivo del cáncer a lo largo de la historia, pero hay evidencias del conocimiento que tuvieron del cáncer las civilizaciones antiguas.

El conocimiento de la enfermedad se remonta a los inicios de la historia de la medicina. En el antiguo Egipto ya se conocían y se trataban los tumores, tal como lo demuestran los papiros de Smith (s. XVII a.C.) y de Ebers (s. XVI a.C.), en los que se recogen las primeras discusiones conocidas sobre las causas y el tratamiento de los diferentes tumores. Igualmente, gracias a la exploración radiológica, se han encontrado tumores óseos en huesos largos de algunas momias.

Fue Hipócrates el primero que describió el cáncer como enfermedad, y describió los tumores nasofaríngeos, de mama, de estómago, de piel, de cuello de útero y de recto. Pero es el médico griego Galeno (hacia el 130-200 d.C.), que ejerció en Roma en el siglo II, quien se considera el primer oncólogo de la historia de la medicina.

A partir del último tercio del siglo XIX, gracias a los avances experimentados por la cirugía a partir del descubrimiento de la anestesia y la antisepsia, se empieza a practicar la cirugía aplicada al cáncer.

Paralelamente a estos progresos, a finales del siglo XIX se hacen diferentes descubrimientos como la radiactividad, descubierta por el físico francés Henri Becquerel, y el radio, descubierto por los físicos franceses Marie y Pierre Curie, que resultan determinantes en el avance para diagnosticar y tratar el cáncer. Todo esto permite que en 1910 Henri Becquerel empiece a utilizar las radiaciones ionizantes como terapia precursora de la actual radioterapia, que da un paso decisivo a partir de los años 50, cuando se descubren las fuentes de energía radiactiva de isótopos como el cobalto o el cesio. 

Consejos de salud: Radioterapia

La quimioterapia se inicia más tarde. Los agentes quimioterápicos anticancerosos son compuestos de derivados químicos, la mayoría de origen natural, que interfieren en el desarrollo y el crecimiento de las células, e inducen la muerte de las que son cancerosas.

Un accidente durante la Segunda Guerra Mundial llevó al descubrimiento y la utilización del llamado gas mostaza como agente quimioterápico. En realidad, el gas mostaza es un líquido que se llamaba gas porque se utilizaban explosivos que lo vaporizaban y lo dispersaban sobre el terreno. Este compuesto se empezó a utilizar como medicamento en personas afectadas de linfomas, un tipo de cáncer que se caracteriza por la sobreproducción de unos determinados glóbulos blancos. Lo que pasó es que en 1943 un barco que iba cargado de este gas fue bombardeado mientras estaba amarrado en el puerto de Nápoles. Muchos marineros, por el instinto de supervivencia, se lanzaron al agua. Y el líquido de gas mostaza se expandió por el agua. Cuando los rescataron, muchos tenían una peligrosa reducción del número de glóbulos blancos en la sangre. Este hecho marcó un punto decisivo para el estudio del potencial terapéutico de ciertos agentes químicos en el tratamiento del cáncer. Después de varias investigaciones y estudios se empieza a administrar este agente químico en forma de mostaza nitrogenada (el azufre del gas mostaza es sustituido por nitrógeno para reducir la alta toxicidad del gas) en personas afectadas de linfoma. A partir de aquí, el número y la variedad de fármacos para el tratamiento del cáncer han evolucionado espectacularmente hasta hoy. 

Consejos de salud: Quimioterapia

Más recientemente, en los años 70, se abrieron nuevas líneas de tratamiento que engloban la terapia biológica, también llamada inmunoterapia, bioterapia o terapia modificadora de la respuesta biológica), basada en la estimulación del sistema inmunitario para combatir el cáncer. Muchas de estas terapias biológicas se utilizan junto con los tratamientos de quimioterapia habituales, para hacerlos más efectivos o para disminuir algunos efectos adversos de los tratamientos.

Actualmente son muy importantes los diferentes estudios epidemiológicos que permiten conocer los mecanismos de la formación de un cáncer, así como el ensayo de nuevas terapias encaminadas a conseguir menos efectos tóxicos de los tratamientos actuales.

La enfermedad del cáncer supone un alto impacto para la persona y su familia, y tradicionalmente ha sido una enfermedad rodeada de tabús y miedos que se han ido superando con el paso del tiempo y los diferentes avances en los tratamientos médicos y complementarios.

Hay que tener en cuenta y remarcar que muchas personas afectadas por esta enfermedad pueden seguir haciendo su vida normal, y que cada vez es más alto el número de personas que la superan.

El cáncer es la segunda causa de muerte después de las enfermedades cardíacas. Mientras que la muerte por enfermedades cardíacas está disminuyendo en los países desarrollados, las muertes por cáncer están aumentando, y se estima que ésta será la primera causa de muerte a lo largo del siglo XXI. El número de personas con cáncer ha aumentado en los últimos años principalmente por el envejecimiento de la población, por el aumento de la esperanza de vida y por los estilos de vida actuales.

Por el momento, los cánceres más frecuentes son el de mama, el colorrectal y los ginecológicos (útero y ovario) entre las mujeres, y el de pulmón, el colorrectal, el de próstata y el de vejiga entre los hombres.

Sin embargo, y gracias al diagnóstico precoz, los avances diagnósticos y el mejor resultado de los tratamientos, aumenta cada vez más la supervivencia de las personas afectadas, es decir, se reducen las tasas de mortalidad global por cáncer.

Actualmente, la tasa de supervivencia general (porcentaje de personas vivas en un determinado período de tiempo, generalmente 5 años, después del diagnóstico o del tratamiento) del cáncer es aproximadamente de un 50 %, y se están dedicando grandes esfuerzos a la investigación para tener tratamientos más curativos y con menos efectos secundarios. En España, un 44 % de hombres, un 56,4 % de mujeres y un 71 % de niños que tienen cáncer sobreviven más de 5 años.

Se espera que la supervivencia mejore para la mayoría de tumores. Esta mejora se atribuye en parte, además de al hecho de tener métodos de cribado, diagnóstico y tratamiento más buenos, a un descenso de la incidencia del cáncer de pulmón en muchos países desarrollados y al diagnóstico cada vez más precoz de los cánceres de mama y de próstata.

Hay muchos tipos de cáncer, que se clasifican según la parte del cuerpo donde empiezan y el tipo de células que los forman. Se podría decir que hay tantos tipos de cáncer como órganos y tejidos del cuerpo; por ejemplo, cáncer de hígado, pulmón, próstata o colon.

La clasificación más general es la que divide los tumores malignos en: 

• Sólidos. Están relacionados con un órgano o tejido. Por ejemplo, cáncer de páncreas, pulmón, mama y estómago. 
• Líquidos. Están relacionados con las células de la sangre. Por ejemplo, leucemia y linfoma.

Para confirmar el diagnóstico de cáncer es necesario obtener una muestra del tumor (biopsia). La valoración de esta muestra no sólo permite determinar si la lesión es cáncer o no, sino que estudiándola en el microscopio se pueden ver las células que lo componen y sus características (estudio anatomopatológico).

Según el resultado de este estudio, es decir, según el tipo de células que lo forman, se puede clasificar dentro de una de estas grandes categorías o tipos anatomopatológicos: 

• Carcinomas. Son tumores que se originan en los tejidos que recubren los órganos del cuerpo o en las glándulas. Cerca del 80 % de todos los cánceres son carcinomas. Podemos encontrar carcinomas que se originan en la piel, el pulmón o la mucosa del tubo digestivo, o en las glándulas, como la tiroides, la mama y la próstata, entre otras. 
• Sarcomas. Son tumores que se originan en los tejidos conectivos, como por ejemplo los huesos, los músculos, los cartílagos, el tejido fibroso o la grasa. 
• Leucemias. Son cánceres que afectan la sangre o la médula ósea (zona interior de los huesos donde se forman las células de la sangre). 
• Linfomas. Afectan el sistema linfático. El linfoma afecta un grupo de glóbulos blancos denominados linfocitos.

  
Para definir los diferentes tipos de cáncer se utilizan muchos nombres técnicos. Estos nombres se han creado utilizando prefijos que corresponden al lugar donde el cáncer ha iniciado el crecimiento descontrolado, como por ejemplo osteo- (hueso), adeno- (glándula) o hepato- (hígado), seguido del tipo anatomopatológico de las células que lo componen; por ejemplo, osteosarcoma o adenocarcinoma.

A cada tipo de cáncer y en función de su localización se le asocian unos factores protectores y unos factores de riesgo, modificables o no, que es muy importante conocer y que permitirán tomar las decisiones que se consideren sobre la salud y el estilo de vida.