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La principal función del pulmón es proporcionar al organismo el oxígeno (O₂) necesario para vivir. Esta función se lleva a cabo mediante la inspiración, que es la entrada de aire a los pulmones y la espiración, la salida de aire de los pulmones, para eliminar el dióxido de carbono (CO₂). Este proceso, conocido como intercambio de gases, se produce entre los alvéolos —sacos pequeños que hay al final del árbol bronquial— y los capilares pulmonares —vasos sanguíneos muy pequeños. El pulmón debe responder sin dificultades tanto en una situación de reposo como de actividad intensa, en la que se necesita más oxígeno para cubrir el incremento de demanda.

La historia de la EPOC forma parte de la historia de la neumología, integrada por todos los conocimientos relacionados con la anatomía, la fisiología o el funcionamiento del pulmón, las enfermedades y los tratamientos relacionados con este órgano y, finalmente, todas aquellas pruebas diagnósticas complementarias que han permitido conocer el funcionamiento del pulmón y ayudar en el diagnóstico y en el seguimiento de los problemas respiratorios.

Los primeros conocimientos anatómicos del pulmón provienen del Egipto faraónico, gracias a la práctica de las momificaciones. Durante la época de la Grecia clásica, la Medicina adquirió por primera vez características de ciencia, gracias a la observación del enfermo y a la aplicación del razonamiento filosófico: «El médico que a la vez es filósofo se parece a los dioses». Hipócrates (460-377 a. C.), considerado el padre de la medicina, se refiere a diferentes enfermedades pulmonares en su selección de escritos Corpus Hippocraticum: la laringitis, la pulmonía, la tisis, el resfriado, etc. Además, el término asma se utilizaba para todas las personas con alguna enfermedad respiratoria que tenían la sensación de falta de aire, y el enfisema (de emphýsao, soplar) se utilizaba para designar la presencia de aire dentro de los tejidos. En esa época no existía la palabra bronquitis, entre otras cosas porque los conductos aéreos se consideraban vasos arteriales que contenían aire (pneuma). Con Hipócrates también se inicia la administración de hierbas medicinales vía inhalación mediante un recipiente de barro al fuego conectado a un tubo a través del cual se inhala los vapores procedentes de las infusiones de hierbas.

La civilización romana no aportó muchas novedades en conocimientos de enfermedades de las vías respiratorias. Los médicos se limitaron a seguir, fielmente, las aportaciones de los griegos. Galeno (129-199 d. C.), médico romano de gran reputación, y sus discípulos creían que el aire que entraba al organismo llegaba al ventrículo izquierdo para mezclarse con la sangre del ventrículo derecho a través del tabique (pared que separa los dos ventrículos); de la mezcla surgía una sangre pura que era transportada hasta el cerebro. Además, gracias a la experimentación con animales, sabían que el pulmón se expandía durante la inspiración (entrada de aire) y se contraía durante la espiración (salida del aire).

A mediados del siglo XVI, el anatomista y cirujano M. Realdo Colombo (1516-1559) describió, gracias también a la experimentación con animales, la circulación pulmonar. Observó que la sangre que circulaba por la vena pulmonar, desde los pulmones al corazón izquierdo, tenía una coloración brillante (sangre arterial), mientras que la sangre que circulaba del corazón a los pulmones era oscura (sangre venosa); se dedujo que este cambio de color se hacía en los pulmones, pero no se sabía cómo se producía. Años después del descubrimiento del microscopio, en 1660, M. Malpighi (1628-1694), anatomista y biólogo italiano, vio que el pulmón estaba formado por grupos de vesículas (alvéolos) rodeados por vasos sanguíneos muy pequeños (capilares), e imaginó el paso del aire de los alvéolos a estos capilares. Simultáneamente, el médico genovés Téophile Bonet describía, a partir de una autopsia practicada, unos pulmones extraordinariamente voluminosos; en realidad se trataba de un enfisema pulmonar, pero interpretó incorrectamente este hallazgo.

En el siglo de la química, el XVIII, Antoine Lavoisier, químico y biólogo francés, descubrió que una quinta parte del aire estaba formado por un gas llamado oxígeno (O₂) y que era indispensable para la vida. Concluyó que la finalidad de la respiración era obtener oxígeno —y no enfriar la sangre como se creía hasta entonces— y eliminar otro gas llamado anhídrido carbónico (CO₂).

A pesar de las grandes aportaciones científicas y filosóficas hechas hasta los siglos XVI-XVIII, los primeros grandes avances en enfermedades respiratorias bronquiales comienzan a principios del siglo XIX, con el descubrimiento del estetoscopio (de stéthos, que significa pecho, y de scope, explorar). René Laennec (1781-1826), ilustre médico francés, creó un cilindro de madera alargado para poder escuchar los ruidos internos del cuerpo; hasta entonces, el médico tenía que auscultar poniendo la oreja en el pecho. Este nuevo instrumento, llamado estetoscopio y más adelante fonendoscopio, le permitió estudiar los ruidos respiratorios y cardíacos con claridad. Fruto de este estudio exhaustivo, en 1819 publicó el conocido libro de las enfermedades de corazón y pulmón De l'auscultation médiate ou traité du diagnostic des maladies des poumons et du coeur fondé principalement sur ce nouveau moyen d'exploration (la traducción de este título al castellano sería: “Sobre la auscultación mediata o tratado del diagnóstico de las enfermedades de los pulmones y del corazón fundamentado principalmente en este nuevo método de exploración”). Laennec fue el primero en reconocer el enfisema pulmonar como una enfermedad con características como, por ejemplo, la sensación de falta de aire o disnea, uno de los síntomas más habituales. También en aquella época, Charles Badham utilizó por primera vez el término bronquitis para referirse a las enfermedades respiratorias que cursaban con inflamación de la mucosa bronquial, pero este nuevo concepto no fue muy aceptado entre los científicos y durante muchos años a estas enfermedades se las continuó llamando resfriado bronquial.

Poco a poco, los conceptos de bronquitis crónica y enfisema se introdujeron en la literatura médica, pero con serias dificultades para diferenciarlos por las semejanzas clínicas y funcionales. Por este motivo, en 1950, un grupo de expertos británicos elaboraron una definición para cada concepto:
Bronquitis crónica: producción continua o recurrente de exceso de secreción mucosa del árbol bronquial, con tos y expectoración la mayor parte de los días durante al menos tres meses y dos años consecutivos, como mínimo.
Enfisema pulmonar: condición caracterizada por el aumento anormal del tamaño de los espacios aéreos distales a los bronquiolos terminales, acompañado de la dilatación o la destrucción de las paredes de los bronquiolos.
Años más tarde, se impuso el término enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) para designar un síndrome que cursaba con obstrucción crónica y progresiva del flujo aéreo como consecuencia de la bronquitis crónica, del enfisema o de su asociación.

Respecto al tabaco como factor de riesgo por excelencia de la EPOC, se empiezan a encontrar algunas referencias a finales del siglo XIX: «Añadimos que todas las causas capaces de irritar la mucosa bronquial sostienen y desarrollan el resfriado bronquial [...]; el humo del tabaco mismo, inofensivo para muchos, es un verdadero veneno para algunos.» No es hasta principios del siglo XX, que algunos observadores manifiestan la influencia negativa del tabaco sobre la salud y, en especial, sobre el aparato respiratorio.

En cuanto a las técnicas de exploración complementaria, destaca, en 1846, la creación del espirómetro, el primer aparato que permitía medir los volúmenes pulmonares. John Hutchinson, médico británico, presentó un estudio sobre los valores de varios parámetros de la capacidad pulmonar medidos con un espirómetro hecho por él. Los espirómetros, de los que se fabricaron varios modelos, tardaron algún tiempo en introducirse en la práctica clínica habitual. Este descubrimiento junto con los rayos X, de W.C. Röntgen, en el año 1895, revolucionaron el mundo de las enfermedades respiratorias.

Por último, hay que mencionar la importancia de los tratamientos neumológicos. Respecto a la terapia inhalada, el verdadero inicio del tratamiento nebulizado (de nebula, vapor, nube, niebla) en las enfermedades respiratorias se puede situar a partir del 1860, gracias a la invención de aparatos portátiles que transformaban los líquidos en vapores de uso medicinal y que estaban ubicados en los balnearios. En esa época, el tratamiento con oxígeno se practicaba en algunas consultas médicas o a domicilio con aparatos portátiles, y el oxígeno se administraba solo o mezclado con soluciones medicamentosas. A partir del siglo XX, la terapia inhalada adquirió más protagonismo gracias a los avances de la industria farmacéutica y se comenzó a desarrollar la fisioterapia respiratoria.

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica es un trastorno de salud importante que suele conllevar de manera frecuente el ingreso hospitalario. Según el Registro de altas de los hospitales generales del Sistema Nacional de Salud (SNS) de España, la EPOC fue la causa de más de 58.000 estancias hospitalarias durante el 2010, con un promedio de ingreso de 8 días. Es, por tanto, una enfermedad que conlleva un consumo elevado de recursos sanitarios, con un coste general de 750 a 1.000 millones de euros/año y un coste medio por persona con EPOC de entre 1.712 y 3.238 euros/año.

La OMS estima que actualmente hay 210 millones de personas en el mundo que sufren la EPOC. En España, la prevalencia, es decir, el número de personas que padecen EPOC respecto al total de la población, es del 10,2 % de las personas entre 40 y 80 años, más habitual en hombres que en mujeres (15,1 % en hombres y 5,7 % en mujeres). Hay que decir que esta enfermedad está infradiagnosticada, es decir que hay aproximadamente un 73 % de personas con EPOC que no saben que sufren la enfermedad porque no se la han diagnosticado.

La EPOC es actualmente la cuarta causa de muerte en el mundo y la OMS estima que el año 2030 será la tercera causa, aunque durante estos últimos diez años en España la mortalidad muestra una tendencia a disminuir, tanto en los hombres como en las mujeres.

Respecto al consumo de tabaco, principal causa actual de la EPOC, el 29,5 % de la población adulta fuma, según los datos de la Encuesta Nacional de Salud, y el consumo es mayor en los hombres que en las mujeres. Entre la población de 16 a 24 años, el consumo de tabaco es del 33 %, y el consumo es algo mayor entre las chicas que en los chicos.

Las causas que se relacionan con la aparición de EPOC son:

1. Consumo de tabaco, 2. Tabaquismo pasivo, 3. Combustible de biomasa, 4. Contaminación atmosférica y ambiental, 5. Deficiencia de alfa 1-antitripsina 

1. Consumo de tabaco

Actualmente es la causa principal de la EPOC. La inhalación del humo del tabaco produce la inflamación de los bronquios y la destrucción de los alvéolos. Además, disminuye la disponibilidad de oxígeno de los tejidos, ya que la hemoglobina se une con más facilidad al dióxido de carbono presente en el humo del tabaco que al oxígeno que le llega con la inspiración. En general, el riesgo de padecer la enfermedad en las personas fumadoras es del 25-30 % y es proporcional al consumo de tabaco, es decir, cuanto más cigarrillos se consumen, mayor riesgo de desarrollarla —una persona que ha fumado o fuma un paquete al día durante 30 años, tiene un 50 % de probabilidades de desarrollar la enfermedad.

El consumo mundial de tabaco es muy importante. En España, aproximadamente el 29 % de las personas fuman, y la edad de inicio en el consumo se sitúa alrededor de los 13 años.

2. Tabaquismo pasivo

Es la inhalación involuntaria del humo del tabaco de otra persona que fuma. En la población, hay una proporción pequeña de personas con EPOC que no han fumado nunca. Entre estas personas no fumadoras, el tabaquismo pasivo representa una situación de riesgo relacionado con la enfermedad.

3. Combustible de biomasa

En todo el mundo, hay muchos hogares que utilizan combustible de biomasa —leña o carbón— como fuente principal de energía doméstica. La exposición a este combustible se ha relacionado con el desarrollo de la EPOC.

4. Contaminación atmosférica y ambiental

La EPOC se relaciona con la exposición al polvo y humos nocivos en el lugar de trabajo y también con la contaminación ambiental. Además, el aumento de la contaminación atmosférica es una situación que puede descompensar la enfermedad.

5. Deficiencia de alfa 1-antitripsina

Es una proteína producida por las células del hígado que se encarga principalmente de proteger el pulmón de una sustancia que daña las fibras elásticas, la elastasa. La disminución de esta proteína, hereditaria, puede causar la EPOC —principalmente enfisema pulmonar. Es importante diagnosticar esta deficiencia a tiempo mediante un análisis de sangre que determine los niveles de alfa 1-antitripsina, ya que existe un tratamiento específico que consiste en la infusión intravenosa de la proteína.

Ver imagen: Fisiopatología de la EPOC

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) en realidad no es una sola enfermedad, sino que es un concepto general para designar dos enfermedades crónicas: 1. Bronquitis crónica y 2. Enfisema pulmonar. Clasificación de la EPOC.