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La piel, o membrana cutánea, forma parte del sistema tegumentario, constituido por la piel y sus derivados: el pelo, las uñas y las glándulas subcutáneas.

Es uno de los órganos más grandes del organismo en cuanto a superficie y peso. En la persona adulta, la piel cubre un área de unos 2 m², pesa unos 4,5-5 kg y su grosor varía de 0,5 a 4 mm, dependiendo de su localización. La piel no sólo cubre la superficie del cuerpo sino que tiene, además, varias funciones. 

1. Capas: epidermis y dermis
2. Color de la piel

1. Capas: epidermis y dermis

En la piel distinguimos dos capas, una es externa, la epidermis, formada por epitelio de superficie; la otra es interna, la dermis o corion, formada por tejido conjuntivo.

1.Epidermis

La epidermis está formada por epitelio estratificado plano o escamoso y contiene cuatro tipos de células principales:

1. Los queratinocitos producen la queratina, que tiene efecto protector sobre la piel. 
2. Los melanocitos producen la melanina, que contribuye al color de la piel y absorbe la luz ultravioleta. 
3. Las células de Langerhans intervienen en las respuestas inmunes de la piel. 
4. Las células de Merkel intervienen en la sensación de tacto.

Las células de la epidermis forman cinco capas, cuyos nombres son, de la parte profunda a la superficial: estrato basal o germinativo, donde se encuentran células madre, estrato espinoso, estrato granuloso, estrato lúcido y estrato córneo o queratinizado.

2. Dermis 

La dermis está constituida por tejido conjuntivo y contiene fibras de colágeno de tipo I y fibras elásticas. Tiene dos capas que no están claramente separadas entre sí: 

• La capa papilar es la más externa y está en contacto con la epidermis, contiene fibras elásticas. 
• La capa reticular es la capa más profunda y más ancha de la dermis, contiene fibras de colágeno.

Ver imagen: Piel y mucosas

2. Color de la piel

El color de la piel es el resultado de tres pigmentos: la melanina, los carotenos y la hemoglobina.

La cantidad de melanina hace variar el color de la piel, desde el amarillo pálido hasta el negro. La falta de melanina en la epidermis puede deberse o a la ausencia de melanocitos (como en el caso del vitíligo, en que hay una falta total o parcial de melanocitos en algunas zonas de la piel) o a la incapacidad de los melanocitos para sintetizar tirosinasa, como sucede en el caso del albinismo. Las personas de piel blanca tienen poca melanina en su epidermis.

Los carotenos son pigmentos anaranjados o amarillos, precursores de la vitamina A, presentes en alimentos como las zanahorias o la yema de huevo.

La hemoglobina es de color rojo. Es el pigmento encargado de transportar el oxígeno que se encuentra en el interior de los eritrocitos o hematíes.

La piel protege al organismo de lesiones e infecciones, de la deshidratación y de los rayos ultravioleta. Detecta estímulos del medio ambiente relacionados con la temperatura, el tacto, la presión y el dolor, y excreta diversas sustancias a la vez que interviene en la síntesis de la vitamina D.

Termoregulación

La piel juega un papel importante en la termorregulación, que es el equilibrio u homeostasis de la temperatura corporal. Los seres humanos son capaces de mantener su temperatura corporal en 37 ºC, aunque la temperatura ambiental sea muy variable. La mayor parte del calor corporal es producido por la oxidación de los alimentos y debe ser eliminado continuamente para evitar que la temperatura corporal se eleve. La temperatura corporal es regulada por mecanismos que intentan equilibrar la producción y la pérdida de calor. En el hipotálamo se encuentra un centro de control que funciona como un termostato. (sist.nervioso central, encéfalo).


Mecanismos de producción de calor

Si la temperatura ambiente es baja o algún factor causa una disminución de la temperatura corporal, se ponen en marcha varias respuestas dirigidas a elevar la temperatura corporal hasta niveles normales.

• La vasoconstricción: los impulsos procedentes del centro promotor de calor estimulan nervios simpáticos que provocan constricción de los vasos de la dermis, por lo que se disminuye el flujo de sangre caliente desde los órganos internos hasta la piel y, por lo tanto, se conserva el calor en el organismo. 
• El estímulo simpático del metabolismo corporal: origina que la médula adrenal secrete norepinefrina (noradrenalina) y epinefrina (adrenalina) a la sangre. Estas hormonas producen un incremento del metabolismo celular, una reacción que produce calor. 
• Los músculos esqueléticos: la estimulación del centro promotor de calor causa estimulación de zonas del cerebro que incrementan la contracción muscular y se producen los escalofríos. 
• El estímulo tiroideo del metabolismo corporal: aumenta la temperatura corporal.

 
Mecanismos de pérdida de calorSi la temperatura corporal sube por encima de lo normal se produce sudor, disminuye el metabolismo celular, se dilatan los vasos sanguíneos y los músculos permanecen relajados.

1. Pelo
2. Uñas
3. Glándulas subcutáneas
4. Membranas

1. Pelo 

Los pelos son filamentos queratinizados y su función principal es la protección. El pelo deriva del folículo piloso, el tallo es la parte visible del pelo, mientras que la raíz es la parte oculta del pelo. Normalmente la pérdida de pelo de la cabeza en una persona adulta es de setenta a cien pelos por día. El pelo del cuero cabelludo tiene una vida de dos a seis años y reposa unos tres meses. En un momento determinado, alrededor del 85 % del cabello se encuentra en periodo de crecimiento.

2. Uñas

Las uñas son placas córneas formadas por células epidérmicas queratinizadas muertas densamente agrupadas. La superficie de la piel recubierta por las uñas es el lecho ungueal. La velocidad de crecimiento de las uñas depende de la edad, el estado de salud y la dieta.

3. Glándulas subcutáneas

Las glándulas subcutáneas son repliegues de la epidermis en el interior de la dermis. Hay varias clases de glándulas asociadas con la piel:

1. Glándulas sebáceas
   La secreción sebácea consiste en una mezcla de lípidos denominada sebo. Evita que el pelo se reseque y se vuelva quebradizo, impide la excesiva evaporación de agua, mantiene la piel suave y flexible e inhibe el crecimiento de ciertas bacterias. 
2. Glándulas sudoríparas
   El sudor es el líquido producido por las glándulas sudoríparas. Consiste en una mezcla de agua, sales (sobre todo cloruro sódico), urea, ácido úrico, aminoácidos, amoniaco, azúcar, ácido láctico y ácido ascórbico. Su función principal es ayudar a regular la temperatura corporal.
    
3. Glándulas ceruminosas
   Son glándulas sudoríparas modificadas situadas en el oído que segregan cera. Junto con los pelos del meato auditivo externo, proporciona una barrera para impedir la entrada de cuerpos extraños en el oído externo.
    
4. Glándulas mamarias
   En la mujer se desarrolla una mama en cada lado de la cara anterior del tórax. El crecimiento y la actividad de las mamas femeninas dependen completamente de hormonas. (sist.endocrino, prolactina) 

4. Membranas

Se distinguen varias membranas:

1. Membrana mucosa o, simplemente, mucosa
   Es una membrana que tapiza una cavidad corporal que se abre directamente al exterior. Recubre interiormente los sistemas digestivo, respiratorio y reproductor.
    
2. Membrana serosa o, simplemente, serosa
   Es una membrana que tapiza una cavidad corporal que no está abierta al exterior. Recubre los órganos que se encuentran en el interior de dicha cavidad. Son serosas las pleuras, el pericardio y el peritoneo.
    
3. Membranas sinoviales
   Recubren las cavidades de las articulaciones sinoviales. Las membranas sinoviales secretan el líquido sinovial, que lubrifica el cartílago de los extremos articulares de los huesos durante su movimiento y lo nutre. Aparte hay bolsas sinoviales, que son sacos en los lugares de fricción y que tienen la función de facilitar el deslizamiento.